Mentre le prime esplosioni eccheggiano dal porto, la periferia a est di

Tucson e' teatro di una corsa contro il tempo tra due schieramenti: da un

lato la guardia costiera di Braveland, dall'altro una forza non identificata

che pero' sembra provenire dall'entroterra.

Il terreno difficile non rallenta l'avanzata dei due eserciti che si

scambiano bordate mentre il loro obiettivo si fa chiaro: il centro di

ricerche della Knight Inc. Il rientro orbitale dei rinforzi non riesce a

spezzare il cuneo dell'incursore, che prende il possesso del centro di

ricerche e ricaccia ogni tentativo di Braveland di recuperare il terreno. La

guardia costiera riesce a proteggere la restante area cittadina mentre il

nemico porta a termine la propria misteriosa missione all'interno del centro

di ricerca: in seguito verranno rinvenuti i corpi senza vita di numerosi

ricercatori della Knight. I mech nemici abbattuti sembrano provenire dal

mercato nero e sono molto simili a quelli utilizzati dai ribelli durante la

battaglia di Tulip qualche mese fa.

Roger McDonnell salì con disagio i gradini che lo portarono al primo

piano della biblioteca pubblica di Tucson. Notò con ironia che per

molti dei suoi uomini entrare in quel posto sarebbe stata

un'esperienza unica; in generale per entrare nella Guardia Costiera di

Braveland un elevato livello di istruzione non fa parte dei requisiti

primari, e la sua squadra di Marines non faceva eccezione a quella

regola.

Però a Tucson erano successi parecchi fatti fuori dall'ordinario, che

avevano portato come conseguenza che la biblioteca fosse l'edificio

governativo più importante a non essere stato lesionato da effetti

della battaglia combattuta dalla Home Defense di Braveland contro una

serie di minacce sconosciute, salvo poi scoprire che una di quelle più

importanti dormiva all'interno della città stessa ... Al ricordo

rabbrividì.

Ma ormai non era è più tempo per pensare ai ricordi: al termine del

corridoio, un foglio di carta con sopra scribacchiato "COMMISSIONE

D'INCHIESTA - COL. MADDOX" e tenuto su con il nastro adesivo gli

ricordava che il suo tragitto era giunto al termine. Bussò, attese un

distratto "Avanti", ed entrò presentandosi:

SIGNORE ! SERGENTE MCDONNELL, 1° COMPAGNIA MARINES GUARDIA COSTIERA A

RAPPORTO SIGNORE !

Il personaggio seduto alla scrivania non aveva un aspetto

particolarmente impressionante: stempiato, sulla quarantina, con una

corporatura minuta; Mc Donnell aveva però un ottimo senso

dell'osservazione, e notò che sulla parte alta della manica portava il

distintivo dei Black Lightnings; e se uno ha fatto carriera passando

una parte del tempo a fare il pathfinder per i lanci orbitali in

territorio nemico, devi portagli MOLTO rispetto ...

E lo sguardo che il colonnello, alzando gli occhi verso McDonnell, gli

lanciò gli tolse gli ultimi dubbi in proposito.

- Riposo Sergente. Si sieda e cominciamo dall'inizio; cosa ha da dirmi

riguardo alla battaglia del Centro Ricerche Knight ?

- Pessimo affare Signore; stavamo correndo come degli ossessi verso

l'impianto per proteggerlo, quando BLAM ! Il Condor che ci stava

portando all'impianto ci si è sfasciato sotto i piedi, credo per un

missile, signore; noi siamo riusciti a salvarci per miracolo, il

Tenente Perry non ha avuto questa fortuna ho visto il suo mezzo

spaccarsi praticamente in due; non si è salvato nessuno ...

Ma non è che siamo rimasti con le mani in mano: sparare abbiamo

sparato parecchio, e lungo la strada che portava all'impianto quei

bastardi ne hanno lasciati indietro parecchi, i loro Mech soprattutto

...

Solo che il rientro orbitale ha aspettato troppo; sono venuti giù

troppo tardi, quando quelli erano già arrivati ed avevano preso

l'impianto al sergente Gomez ed all'unica squadra che avevamo portato

lì dentro. Come se non bastasse l'hanno anche pagata cara, quando ho

visto il Mech del comandante sfasciarsi sotto i colpi di quei carri mi

è venuto da piangere ...

Ma tutto ciò è veramente poco rispetto a quello che ho visto alzarsi

del quartiere di fianco al centro ricerche ... Tra esercitazioni ed

impieghi operativi di Mech ne ho visti parecchi, ma quello che ho

visto laggiù era ben al di là di ogni possibile immaginazione: era ...

- Cosa Sergente ?

- Malevolo; lo so che è stupido, che un aggeggio di quel genere è solo

un ammasso di ferraglia e congegni elettronici, ma quando si è alzato

è come se ... Si fosse guardato intorno, e quando i suoi sensori erano

puntati su me ed i miei compagni, mi sembrava che CI ODIASSE. E credo

che questo effetto sia successo un po' a tutti: per un paio di minuti

nessuno ha sparato un colpo, poi quell'aggeggio maledetto ha tentato

di far fuori un mezzo degli intrusi e se n'è andato veloce come il

lampo. Ed a quel punto non c'era più molto da fare; noi eravamo

ridotti a pochi sopravvissuti, il tentativo di riprenderci il centro

ricerche è fallito, ed a quel punto ci siamo trincerati mentre gli

intrusi se ne andavano.

- Sergente McDonnell, ha altro da aggiungere ?

- Signornò signor Colonnello.

- L'Inchiesta non è ancora conclusa, e quindi la invito ovviamente

alla riservatezza; se può consolarla, sappiamo chi ha mandato la gente

che ha fatto tutto quel casino, sappiamo cosa volevano, sappiamo cosa

hanno preso, e presto andremo a riprendercelo, e gli faremo pagare il

male che ci hanno fatto ... Con gli interessi. Vada ora.

McDonnell si alzò ed uscì dall'ufficio; non sapeva il perchè ma dopo

aver sentito le considerazioni di Maddox, si sentiva la schiena più

dritta e gli prudevano le mani; e sapeva che chiunque fosse stato quel

giorno ad uccidere tutti quei suoi commilitoni, non l'avrebbe passata

liscia; ed un giorno non troppo lontano qualcuno gli avrebbe

presentato il conto.

Pregava solo di esserci, quel giorno.